1985 年初，時任中共中央總書記胡耀邦為位于武陵山脈、行政區(qū)劃不同卻自然構成一體的三個風景區(qū)共同題寫了“武陵源”，以此標志著武陵源風景名勝區(qū)的初步形成。

    隨后，省委、省政府專門設立了“湖南省人民政府武陵源辦公室”，負責張家界地區(qū)的旅游開發(fā)工作，國家也把武陵源列為“七五”計劃期間全國兩個重點建設的自然風景區(qū)之一。1986 年 3 月，經(jīng)國家計委、林業(yè)部批準，索溪峪被定為國家級自然保護區(qū)。

    為加速張家界地區(qū)的旅游開發(fā)，1988 年 5 月 18 日，國務院決定將原大庸市縣級升為地級市，將慈利縣、桑植縣劃歸大庸市轄區(qū)。8 月，國務院批準武陵源風景名勝區(qū)為國家重點風景名勝區(qū)。1988 年10 月，中共湖南省委決定組建中共大庸工委和大庸地級市籌備組。12 月，中共大庸工委、大庸地級市籌備組決定建立中共武陵源區(qū)工委及武陵源區(qū)管理委員會，作為武陵源進一步開發(fā)的領導機構。1989 年元月 1 日，大庸地級市正式運轉，3 月中共大庸市委成立，6 月武陵源區(qū)人民政府成立，武陵源區(qū)人民政府加掛武陵源風景名勝區(qū)管理局的牌子 ；7 月，大庸市人民政府成立。為此，張家界地區(qū)的旅游開發(fā)工作結束了各自為政的狀態(tài)，在統(tǒng)一的領導機構的領導下，走上了有序、快速發(fā)展的道路。1992 年初，與張家界國家森林公園西北相連的中湖鄉(xiāng)開發(fā)了楊家寨景區(qū)。

    武陵源風景名勝區(qū)的形成，對張家界、索溪峪、天子山的深度開發(fā)，對大庸、慈利、桑植 3 縣的發(fā)展及大庸地級市（1994 年更名為張家界市）的形成帶來了契機，是張家界旅游開發(fā)史上的重要里程碑。